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En 1936, elle enregistre son premier disque, Les Mômes de la cloche, chez Polydor et connaît un succès médiatique immédiat mais, en avril, Leplée est retrouvé assassiné à son domicile parisien. Il se révèle faire partie des milieux du banditisme de Pigalle, ce qui précipite Édith dans le scandale et l'anéantissement médiatique, la renvoyant d'où elle est venue : la rue et les petits cabarets de misère.

Elle reprend contact avec Asso (auteur de Mon légionnaire et du Fanion de la Légion, créés par Marie Dubas en 1935 que Piaf reprend début 1937), qui devient son pygmalion et son amant. Il la prend en main et la coache pour en faire une chanteuse professionnelle de music-hall.

Vedette de music-hall

En 1937, Édith débute sa carrière de music-hall en mars à l'ABC à Paris, où elle devient immédiatement une immense vedette de la chanson française, aimée du public et diffusée à la radio.

Star de la fin des années 1930, Piaf triomphe à Bobino ainsi qu'au théâtre en 1940 dans Le Bel Indifférent, une pièce spécialement écrite pour elle par Jean Cocteau qu'elle interprète, avec succès, avec son compagnon du moment, l’acteur Paul Meurisse. Toujours avec Paul comme partenaire, elle joue dans le film Montmartre-sur-Seine de Georges Lacombe (1941). C’est sur le tournage de ce long métrage qu’elle fait la connaissance d'Henri Contet qui deviendra, à l’image de Marguerite Monnot, l’un de ses auteurs fétiches.Pendant l’occupation allemande, Édith, qui a définitivement troqué « La Môme Piaf » contre « Édith Piaf », continue de donner des concerts, mais ne cède pas face à l’occupant nazi : elle interprète des chansons à double sens, évoquant la résistance sous les traits d’un amant (Tu es partout) et protège les artistes juifs menacés par la milice et les allemands.

Au printemps 1944, elle se produit au Moulin Rouge où le tout jeune chanteur de music-hall Yves Montand passe en première partie de son spectacle. C'est le coup de foudre et Édith Piaf, déjà célèbre et adulée, entreprend de l'initier aux ficelles du métier et à la vie d'artiste. Elle va propulser sa carrière en lui présentant des gens importants du moment du monde du spectacle : Joseph Kosma, Henri Crolla, Loulou Gasté, Jean Guigo, Henri Contet, Louiguy, Marguerite Monnot, Bob Castella, Francis Lemarque…

C'est également cette année-là que le père d'Édith meurt. Elle perd sa mère l'année suivante.

En 1945, Piaf écrit l’un de ses premiers titres sans l’aide de qui que ce soit : La Vie en rose (qu'elle n'enregistrera qu'en 1946), sa chanson la plus célèbre, désormais un classique. Elle joue également à la Comédie-Française.

Montand devient à son tour une vedette du music-hall. Il débute au cinéma aux côtés de Piaf dans Étoile sans lumière, puis il obtient son grand premier rôle dans Les Portes de la nuit de Marcel Carné. Ils partent en tournée jusqu'en 1946, l'année où ils se séparent.

C'est en 1946 que la chanteuse rencontre Les Compagnons de la Chanson avec lesquels elle met en boîte le morceau Les Trois clochesÉtats-Unis pendant l’année 47. qui fait un véritable tabac. Elle part ensuite avec ses protégés donner des concerts aux

Carrière internationale

En 1948, alors qu'elle est en tournée triomphale à New York, elle vit la grande histoire d'amour de sa vie avec le boxeur français d'origine marocaine Marcel Cerdan, qui devient champion du monde de boxe des poids moyens le 21 septembre 1948 et qui meurt dans un accident d'avion le 28 octobre 1949 sur le vol Paris-New York, alors qu'il venait la rejoindre. Anéantie par la souffrance, Édith Piaf devient accro aux hautes doses de morphine. Elle chantera son grand succès, Hymne à l'amour, en sa mémoire.

En 1951, le jeune auteur-compositeur-interprète Charles Aznavour devient son « homme à tout faire », secrétaire, chauffeur et confident. En1952, elle épouse le chanteur français Jacques Pills le 29 juillet, avec pour témoin l'actrice Marlène Dietrich, puis divorce en 1956. devient son « homme à tout faire », secrétaire, chauffeur et confident. En

En 1953, elle entame une cure de désintoxication, puis devient une immense vedette de music-hall dans le monde entier et en particulier aux États-Unis, où elle fait un triomphe en 1956 au Carnegie Hall de New York, dont elle devient une habituée.

Elle connaît une histoire d'amour avec Georges Moustaki, qu'elle lance dans la chanson et avec qui elle a un grave accident de voiture en 1958, ce qui fait empirer son mauvais état de santé et sa dépendance à la morphine. Elle enregistre la chanson Milord, dont il est l'auteur, l'un de ses immenses succès.En 1959, Édith s'effondre sur scène durant une tournée à New York. Elle subit de nombreuses opérations chirurgicales et revient à Paris en piteux état sans Georges Moustaki, qui l'a quittée en route.

En 1961, Édith Piaf, à la demande de Bruno Coquatrix, donne une série de concerts parmi les plus mémorables et émouvants de sa carrière à l'Olympia de Paris menacé de disparition par des problèmes financiers. C'est dans sa salle de spectacle de prédilection qu'elle interprète Non, je ne regrette rien, une chanson qui lui colle à la peau et que Charles Dumont vient de lui écrire. Elle sauve l'Olympia, mais a du mal à se tenir debout, à bouger et chante sous perfusion importante de morphine.En 1962, âgée de 47 ans, épuisée, malade et droguée, elle épouse Théo Sarapo le 9 octobre, un jeune et beau chanteur âgé de 26 ans et déclare qu'elle a parfois l'impression qu'il est en fait « un fils qui veille sa vieille mère malade ». Ils chantent en duo À quoi ça sert l'amour ?

Début 1963, elle enregistre sa dernière chanson : L'Homme de Berlin.